Le Premier ministre Andy Burnham a annoncé qu’il rendrait publics les détails de ses rencontres avec de hauts responsables de Manchester City. Cette décision fait suite aux critiques suscitées par ses propos après que le club a été reconnu coupable de tous les chefs d’accusation liés aux infractions aux règles financières de la Premier League.
Une commission indépendante a établi que City avait enfreint les règles sur une période de neuf ans, entre 2009 et 2018, en concluant des contrats « factices » avec des partenaires commerciaux afin de faire transiter secrètement plus de 830 millions de livres vers ses activités footballistiques.
Le passé de Burnham, ancien maire du Grand Manchester, a soulevé des questions sur ses liens avec les propriétaires émiratis du club, issus d’Abou Dhabi. La cheffe de l’opposition conservatrice, Kemi Badenoch, a exigé que Downing Street divulgue l’intégralité des réunions entre le Premier ministre et les principaux dirigeants de City.
« On m’a demandé par la cheffe de l’opposition de publier le détail de mes rencontres, ce que je suis heureux de faire, et je vais le faire », a déclaré Burnham dans le podcast The Rest is Politics.
« Je vais clairement rendre public tout ce que j’ai fait en travaillant avec eux dans mon précédent rôle de maire du Grand Manchester. Rien de tout cela n’est récent, en réalité, en ce qui concerne les rencontres que j’ai eues. Je n’ai eu qu’une seule rencontre importante, et c’était en 2021. »
Le Premier ministre avait d’abord déclaré qu’il serait « vraiment préoccupé » si les propriétaires de Manchester City décidaient de vendre le club après le verdict de culpabilité. Il a ensuite nié que sa réaction ait « minimisé la gravité des conclusions ». Selon des sources, certains clubs de Premier League ont été si « stupéfaits » par sa position qu’ils se disent « inquiets » d’une possible ingérence politique dans la procédure d’appel.
Burnham défend ses propos
Burnham a été maire de Manchester de 2017 jusqu’au début de cette année, une période marquée par une longue série de succès pour City. Pendant son mandat, il a défendu les investissements en provenance du Golfe comme levier de croissance pour l’économie de la ville, une stratégie initialement suivie par les dirigeants locaux avant qu’il ne devienne le premier maire élu de la Greater Manchester Combined Authority.
« Je ne pense pas m’être mal exprimé », a affirmé Burnham au sujet de ses déclarations passées sur les propriétaires de City. « Ce que je dirais, c’est que mon esprit n’était pas entièrement occupé par toutes ces questions. Il était tourné vers la conférence du Parti travailliste, et je donnais des interviews à ce sujet. »
« Et je ne faisais pas le lien entre les deux sujets. Les questions les ont reliés, alors que ce sont deux choses très distinctes. Les questions footballistiques sont différentes des questions d’investissement. D’autres essaieront de confondre les deux, mais ils ne devraient pas, à mon avis. Les questions footballistiques, les conclusions de la commission indépendante, sont graves, comme je l’ai dit dans l’interview. »
La procédure concernant les accusations portées contre Manchester City est totalement indépendante de la Premier League. Une commission indépendante a tenu une audience de 42 jours en 2024, qui a abouti au verdict annoncé le mois dernier. City a également été jugé coupable de toutes les charges, à l’exception d’une seule, relative à la non-coopération avec l’enquête de la Premier League.
Le rapport de la commission indique que « plusieurs témoins importants du club ont donné de faux témoignages sur des points essentiels, et que certains ont sciemment fourni des témoignages mensongers et malhonnêtes ». Une commission d’appel indépendante distincte examinera le recours de City. Le club continue de nier toute faute.
Les sanctions n’ont pas encore été annoncées. City a repris la compétition pour la première fois depuis le verdict dimanche, en s’imposant 3-0 sur la pelouse de Liverpool.